ซือหม่า กวางได้รับการตั้งชื่อตามสถานที่เกิดคือจังหวัดกวางโจฺว ที่ซึ่งซือหม่า ฉือ (司馬池) ผู้บิดารับราชการเป็นนายอำเภอของอำเภอกวางชาน ตระกูลซือหม่าเดิมมาจากอำเภอเซี่ยในจังหวัดฉ่านโจฺวและอ้างว่าสืบเชื่อสายจากสุมาหู (司馬孚 ซือหม่า ฝู) ขุนนางของวุยก๊กในยุคสามก๊กเมื่อศตวรรษที่ 3 เกร็ดประวัติที่มีชื่อเสียงเล่าเรื่องที่ครั้งหนึ่งซือหม่า กวางในวัยเด็กเคยช่วยชีวิตเพื่อนที่ตกลงไปในถังน้ำขนาดใหญ่ที่ใส่น้ำจนเต็ม ในขณะที่เด็กคนอื่น ๆ แตกตื่น ซือหม่า กวางหยิยก้อนหินขึ้นมาอย่างใจเย็นและทุบไปที่ก้นถังทำให้เกิดรู เมื่อน้ำรั่วออกมา เพื่อนของซือหม่า กวางก็รอดชีวิตจากการจมน้ำ[1]

ซือหม่า กวางขณะอายุ 6 ปีครั้งหนึ่งเคยฟังการบรรยายเกี่ยวกับจั่วจฺว้านตำราประวัติศาสตร์เมื่อศตวรรษที่ 4 ก่อนคริสตกาล ซือหม่า กวางรู้สึกประทับใจถึงขนาดสามารถเล่าเรื่องราวให้ครอบครัวฟังเมื่อกลับไปถึงบ้าน ซือหม่า กวางกลายเป็นนักอ่านตัวยง "ถึงขั้นที่ไม่รู้สึกหิว ไม่รู้สึกกระหาย ไม่รู้สึกหนาว ไม่รู้สึกร้อน"[1]

ซือหม่า กวางประสบความสำเร็จในขั้นต้นในฐานะบัณฑิตและข้าราชการเมื่อเพิ่งอายุยี่สิบปี ซือหม่า กวางสอบผ่านการสอบขุนนางด้วยตำแหร่งสูงสุึดเป็นจิ้นชื่อ (進士 "บัณฑิตนครหลวง") และรับราชการไปอีกหลายปีหลังจากนั้น